C'est aujourd'hui mercredi 27 juillet que sort en France le film La Couleur de la Victoire (Race en anglais), le biopic sur l'athlète américain Jesse Owens, réalisé par Stephen Hopkins. L'occasion pour nous de revenir en image sur la destinée hors du commun de l'un des plus grand sprinteur du XXe siècle.
James Cleveland Owens né le 12 septembre 1913 à Oakville, petite commune de l'Alabama aux États-Unis. Descendant d'esclaves, il s'installe avec sa famille à Cleveland (Ohio) par manque de travail dans les champs de coton. Il est alors âgé de sept ans. C'est là que son institutrice, comprenant mal son accent lorsqu'il épela ses initiales J.C., lui donna le surnom de Jesse, la prononciation étant très proche en anglais. Montrant de réelles qualités dans diverses disciplines athlétiques, il se rend à l'Université d'État de l'Ohio, où il rencontre celui qui l'entraînera désormais, Larry Snyder. Le 25 mai 1935, il se rend aux championnats de la Big Ten Conference à Ann Arbor dans le Michigan, où, malgré une vive douleur dorsale, il bat ou égale six records du monde au 100 yards, au 200 yards (ce qui implique aussi le 200m), au 220 yards haies (ce qui implique aussi le 200m haies) et en saut en longueur.
Mais Jesse Owens est surtout connu pour avoir ramené quatre médailles d'or olympiques des Jeux olympiques de Berlin 1936. Il remporte ainsi le 100m, le 200m, le 4x100m et le saut en longueur. C'est durant les Jeux de 1936 qu'Owens fera la connaissance de l'athlète allemand Luz Long, avec qui il se liera d'amitié et restera en contact jusqu'à la mort de ce dernier au front durant la Seconde Guerre mondiale. D'aucuns affirment qu'Aldolf Hitler, alors chancelier de l'Allemagne nazie qu'il était en train de construire et d'exposer au monde grâce à la couverture médiatique qu'offrent les Jeux, aurait refusé de serrer la main de l'athlète après ces victoires. Alors que certains journalistes affirment le contraire, Jesse Owens réagira à la polémique en affirmant que « Hitler ne m'a pas snobé, c'est Roosevelt qui m'a snobé », critiquant ainsi la ségrégation raciale aux États-Unis à l'époque. Malgré un accueil triomphal à son retour d'Allemagne, Owens restera victime de ce système qui ne sera abolit qu'à la fin des années 1960.
Jesse Owens meurt d'un cancer du poumon le 31 mars 1980.
L'athlète
Jesse Owens (USA)
Berlin 1936
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